阳离子表面活性剂中的电荷和阴离子表面活性剂相反，因此我们常常称阳离子表面活性剂为“逆性肥皂”。就其化学结构来说，至少有一个长链的疏水基和一个带正电的亲水基团。长链的疏水基团一般是脂肪酸或者石油化学品衍生而来的产物，因此脂肪胺是阳离子表面活性剂的重要原料。阳离子表面活性剂的洗涤效果有限，但是其抗菌性和对硬表面吸附的亲和性较为突出。在化妆品上一般用作头发调理剂、杀菌剂、抑菌剂、柔软剂和抗龋齿添加剂等。
脂肪胺盐
脂肪胺本质上是有机碱，在中性溶液中是不带电的，这个时候没有阳离子表面活性，在pH>7的时候，是亲油的。由无机酸，或者有机酸中和获得的叔胺盐有足够的溶解度，完全被认定为有效的阳离子表面活性剂，有机盐一般比无机盐易溶于水。很少用于洗涤剂和清洁剂配方中。
非季胺盐的阳离子对pH、多价离子和电解质十分敏感。
将脂肪胺乙氧基化，产生的乙氧基化胺，这种表面活性剂可以通过调节pH后，和阳离子表面活性剂配伍，具有较好的去污能力。
当脂肪胺被水杨酸，或者α-氯苯甲酸中和，可以提高抗真菌的功能。
脂肪胺中的季铵化合物是应用最为广泛的一类阳离子表面活性剂。
季胺盐在酸性或碱性的介质中稳定性好（<100℃）。季胺盐的溶解性和烷基链的链长有关，链长越长，水中溶解度越低，C16~C18单烷基三甲基季铵盐难溶于水，能溶于极性溶剂，不溶于非极性溶剂。双烷基二甲基季铵盐溶于非极性溶剂，不溶于水。
季胺盐的特殊作用在于对负电荷表面的吸附作用和杀菌消毒的作用。需要极为注意的是，复配阴离子表面活性剂、氧化物、过氧化物、硅酸盐、硝酸银、柠檬酸钠、酒石酸钠、硼砂、高岭土、蛋白质及一些高分子最容易导致其杀菌力降低或者产生浑浊。
烷基季胺盐的溶解度和亲水基团有关，亲水基团基团越多，水溶性越好。质量分数5%异丙醇或者质量分数10%水溶液，pH为6~9。化学稳定性好，耐光、耐热、耐强酸、耐强碱、具有渗透、抗静电、杀菌（C12~C16效果最好）和优异的缓蚀性；烷基二甲基季胺盐有两个长链烷基作为疏水基，具有良好的柔软性、抗静电性和一定的杀菌能力，也有较好的润湿和乳化作用，刺激性比烷基三甲基季铵盐小，在弱酸下呈阳离子特性，在中性和碱性条件下形成非离子型化合物。
